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美国首个小行星采样任务样本返回地球

 作者:文乐乐 来源:中国科学报 发布时间:2023/9/26 8:52:09 字体大小:

经过数年的太空之旅,9月24日,一个碟形太空舱在美国犹他州的沙漠中缓缓降落。它的货物是来自小行星贝努的珍贵岩石和尘埃,这是美国国家航空航天局(NASA)第一次将这类天体的碎片带回地球。

据《自然》报道,样本将被送至位于得克萨斯州休斯敦市的约翰逊航天中心。在那里,科学家将仔细拆卸容器,并分析这些原始样品的化学和矿物学特征,这些样品可能会提供太阳系起源的线索。

这些样本由耗资12亿美元的美国首个小行星采样探测器奥西里斯-REx任务带回。奥西里斯-REx于2016年9月8日发射,2018年12月3日抵达小行星贝努附近。它花了近两年的时间研究这颗深色菱形小行星,2020年10月20日,奥西里斯-REx将机械臂延伸到贝努表面,用一股气体对其进行爆破,并采集其扬起的尘埃和岩石。2021年5月10日,奥西里斯-REx启程返回地球。

奥西里斯-REx成功收集了大约250克的样本,其中包括几个至少1厘米长的大块样本。这是迄今从小行星带回样本最多的一次。日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)此前于2005年从小行星Itokawa收集了不到1毫克的样本,2019年从小行星Ryugu收集了5.4克样本。

贝努小行星有45亿年历史,蕴含源自太阳系早期的物质。将行星样本带回地球,使研究人员能够利用尖端的实验室技术来研究这些样本的组成。NASA的管理团队计划不久后将贝努样本放入纯氮气中,以减少污染的可能性。科学家可以研究贝努样本的地质和化学特征,这些特征可以追溯至45亿年前太阳系形成时。这些原始物质并没有像陨石那样在穿过地球大气层时发生改变。

贝努是一颗富含碳的小行星,因此这些样本可能类似于坠落在地球上的富含碳的陨石。奥西里斯-REx收集的碎片可能含有有机化合物——在许多陨石中发现的碳基分子,它们是许多令人兴奋的化学物质的组成部分,包括那些有利于生命形成的化学物质。

至少70%的贝努样本将被保存下来以供NASA以外的科学家研究以及后续研究使用。此外,4%的样本将送到加拿大航天局,后者帮助建造了奥西里斯-REx上的激光仪器,0.5%的样本将送到JAXA,以换取Ryugu的样本,以便研究人员比较两颗小行星。

研究贝努不仅有助于增加对行星形成及地球生命起源的了解,同时能更深入探索可能影响地球的小行星,为未来研究小行星轨道偏移技术提供信息。

在地球大气层上方释放样本舱后,奥西里斯-REx点燃发动机离开地球轨道,开启名为奥西里斯-APEX的新任务,它将前往小行星阿波菲斯进行探索。据NASA介绍,阿波菲斯2029年将进入距地球3.2万公里的范围内。奥西里斯-APEX计划届时进入阿波菲斯轨道,观测小行星进入近地范围对其轨道、自转速度和表面的影响等。

信源地址:/html/shownews.aspx          
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